紐約港一艘涉嫌無牌經營的船隻上週末在自由神像附近的自由島對開海面翻沉，導致一名年輕母親及其嬰兒死亡，46歲船長曼努埃爾·埃爾南德斯（Manuel Hernandez）8月11日被控兩項船員瀆職及疏忽導致他人死亡罪。
根據提交至美國紐約南區聯邦地區法院的刑事起訴書，埃爾南德斯當日提堂，無須答辯，獲准以5萬美元（折合約39萬港元）保釋。他離開法院時與法庭委派的律師艾米·加利基奧（Amy Gallicchio）均拒絕回應記者提問。
事發於週六（8月9日）晚上，皇后區居民薩拉·桑切斯（Sara Sanchez，27歲）及其5個月大女兒安東內拉·加西亞（Antonella Garcia）在事故中喪生。起訴書指，埃爾南德斯駕駛的是一艘山葉AR210喷射船，但船隻未有註冊，他亦沒有在港內載客所需的認證資格，船上更沒有嬰兒專用救生衣。
事發時船上連同埃爾南德斯共有14人，超出該船10人的最高載客量。據起訴書，該趟旅程由一間旅遊營運公司安排，以1800美元（折合約1.4萬港元）包船，載13名乘客環繞自由神像附近海港。
埃爾南德斯事後接受警方盤問時承認，自2025年起斷断续续為該營運商工作，並曾用私人船隻接載兩趟類似旅程。事發當晚他因私人船隻需要維修，改用朋友的船，但未有告知船主他會用來載客收費。
起訴書指，埃爾南德斯稱不知道所駕船隻的最高載客量，但知道自己的船最多只能載12名乘客。他起初以為該趟旅程有12名乘客，最終同意接載13人。登船前，他問過桑切斯夫婦是否有嬰兒救生衣，對方表示沒有；他告知船上沒有兒童或嬰兒救生衣，建議其中一人穿上救生衣並全程抱着嬰兒，桑切斯照做。
晚上10時20分，即旅程開始3小時20分鐘後，埃爾南德斯掉頭轉彎，令船隻駛入一道可能是由較大船隻經過造成的湧浪。起訴書稱，湧浪淹沒船頭，船隻即時翻沉，船上13名乘客及埃爾南德斯全部墮海。
事發後，多艘船隻包括商用船、紐約警察局、海岸防衛隊及紐約消防局的船隻到場救援，11名乘客及埃爾南德斯獲救，情況各異。桑切斯及嬰兒的遺體其後由警方及海岸防衛隊成員在水中尋回，兩人已無反應，接受心肺復甦術後被送往布魯克林一間醫院，抵達時證實死亡。
起訴書指，埃爾南德斯從未取得商船船員證書或海岸防衛隊有效的檢查證明，兩者均是載客收費營運所必需。他承認從未申請這些證書，因為不知道有此規定。涉事船隻的類型及尺寸，令其不符合接受「埃爾南德斯所進行的那類營運」檢查證書的資格。
檢查證明涉及穩定性測試，以釐定載客營運時可容許的乘客人數；商船船員證書則要求申請人具備最少360日有記錄的駕駛經驗，並須通過體檢、藥物測試、背景審查及急救、心肺復甦術和駕駛課程。由於涉事船隻載客超過6人，船長須持有比基本商船船員證書更高級別的認證，包括另行考核導航、船隻操作及其他安全措施。聯邦法例亦規定13歲以下兒童必須穿着合適的個人浮水裝置。
桑切斯的伴侶安德烈斯·加西亞（Andres Garcia）任職於曼哈頓及皇后區法拉盛的Il Punto餐廳及Marco酒店，過去六年擔任多個職位。兩間公司的總經理週一（8月11日）舉行記者會支持他，形容他是勤奮盡責的家庭支柱，不僅供養在紐約的家人，也供養在哥倫比亞的家人，並為他開設網上籌款活動，支援他及其6歲的倖存孩子。
Il Punto總經理安東尼奧·魯索（Antonio Russo）說，他當晚曾要求加西亞到曼哈頓餐廳上班，但加西亞意外地拒絕了。魯索引述加西亞說：「安東尼奧，你介意嗎？我有安排了。」魯索說：「我為他高興，因為他從來沒有計劃過任何事。」加西亞其後在WhatsApp發布了船上看到的風景，魯索說：「我們都很驚訝他居然能享受生命中的一刻，因為這傢伙一直在供養這裡的家人，也在供養哥倫比亞的家人。」魯索又憶述，事發前一天加西亞曾向他表達對家庭的感恩：「他告訴我，他多麼慶幸有這樣一位妻子……他非常感激擁有她，覺得自己非常幸運和有福。」魯索說：「那是我們第一次如此深入地談論這件事，然後第二天就發生了那件事。你能想像嗎？」
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